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spat

1

A unit of solid angle, the solid angle around a point.

2

A unit of length proposed in 1944 for describing interplanetary distances, = 10¹² meters.

Dès la seconde moitié du xixe siècle, les multiples ou sous-multiples ordinaires du mètre sont devenus hors de proportion avec les longueurs qu'avaient à considérer les astronomes et les physiciens. Pour simplifier le langage et éviter l'emploi de nombres trop grands ou trop petits, ils ont été amenés à employer des unités de longueur spécialement choisies. Les premiers utilisent l'année lumière et le parsec, les seconds le micron, l'angstrôm et l'unité X. Mais ces unités sont aujourd'hui dépassées par les progrès de nos connaissances. La distance des nébuleuses les plus éloignées est de l'ordre de 10⁸ années de lumière, soit 10²¹ kilomètres environ; à l'autre extrémité de l'échelle, les dimensions du noyau de l'atome sont de l'ordre de 10⁻⁶ micron, soit 10⁻⁹ millimètre. Tous ces chiffres ne représentent pas grand'chose à l'esprit et surtout ne permettent pas de saisir rapidement sans effort les rapports d'éléments de même nature simultanément étudiés.

Un système plus cohérent et plus souple pourrait être obtenu en adoptant deux unités secondaires nouvelles, respectivement égales à 10¹² et 10⁻¹² mètres, et en leur adjoignant lès préfixes usuels. Nous proposons d'attribuer à ces unités les noms de spat (spatium = espace) et de stigma (στιλμα = point). On obtient ainsi une chaîne continue d'unités ayant entre elles un rapport constant et égal à 10³, chaîne qui est représentée par le tableau suivant.

[table omitted]

Le trouble temporaire inhérent à toute terminologie nouvelle serait bien vite compensé par les avantages d'un système logiquement ordonné et par la clarté du langage, le spat devenant l'unité principale des espaces interplanétaires, le stigma celle du domaine de l'analyse spectrale et de la mécanique des atomes.

From the second half of the nineteenth century, the ordinary multiples or sub-multiples of the meter became out of proportion with the lengths that astronomers and physicists had to consider. To simplify the language and avoid the use of too large or too small numbers, they have been led to use specially chosen units of length. The former use the light year and the parsec, the latter the micron, the angstrom and the X unit. But these units are today exceeded by the progress of our knowledge. The distance of the most distant nebulae is of the order of 10⁸ light years, or approximately 10²¹ kilometers; at the other end of the scale, the dimensions of the atomic nucleus are on the order of 10⁻⁶ microns, or 10⁻⁹ millimeters. All these figures do not represent much to the mind and above all do not allow us to quickly and effortlessly grasp relationships between elements of the same nature being studied simultaneously.

A more coherent and more flexible system could be obtained by adopting two new secondary units, respectively equal to 10¹² and 10⁻¹² meters, and by adding the usual prefixes to them. We propose to assign to these units the names of spat (spatium = space) and of stigma (στιλμα = point). A continuous chain of units is thus obtained having a constant ratio equal to 10³ between them, which chain is represented by the following table.

[In the table every then-existing metric prefix, from mega- to micro-, is applied to the spat or stigma, and the resulting number of meters is shown. Some familiar distances in astronomy and atomic physics are given in spats and stigmas respectively.]

The temporary disorder inherent in any new terminology would very quickly be compensated by the advantages of a logically ordered system and by the clarity of the language, the spat becoming the main unit for interplanetary space, the stigma that of the field of spectral analysis and the mechanics of atoms.

Leon Callou. Au sujet de deux nouvelles unités secondaires métriques.
Séance of 10 January 1944.
Comptes Rendus hebdomaires des Séances de L'Académie des Sciences, vol. 218, Jan-June 1944, page 66. Available online at Gallica this link goes to a new page .

Callou's proposed units never saw any use we know of. His proposal, however, is evidence of early recognition of science straining against the limits inferred by the then-authorized prefixes (from mega- to micro-), which were insufficient to cover reality conveniently. His strategy — enlarging the base unit — was rejected in favor of adding more prefixes.